Desde o seu início, durante e após a Segunda Guerra Mundial, a indústria comercial de polímeros – moléculas sintéticas de cadeia longa, das quais “plásticos” é um nome impróprio comum – cresceu rapidamente.Em 2015, mais de 320 milhões de toneladas de polímeros, excluindo fibras, foram fabricadas em todo o mundo.
[Gráfico: The Conversation]Até os últimos cinco anos, os designers de produtos de polímeros normalmente não consideravam o que aconteceria após o fim da vida útil inicial de seus produtos.Isto está a começar a mudar e esta questão exigirá uma atenção crescente nos próximos anos.
A INDÚSTRIA DE PLÁSTICOS
“Plástico” tornou-se uma forma um tanto equivocada de descrever polímeros.Normalmente derivados de petróleo ou gás natural, são moléculas de cadeia longa com centenas a milhares de elos em cada cadeia.Cadeias longas transmitem propriedades físicas importantes, como resistência e tenacidade, que moléculas curtas simplesmente não conseguem igualar.
“Plástico” é na verdade uma forma abreviada de “termoplástico”, um termo que descreve materiais poliméricos que podem ser moldados e remodelados usando calor.
A moderna indústria de polímeros foi efetivamente criada por Wallace Carothers na DuPont na década de 1930.Seu trabalho meticuloso com poliamidas levou à comercialização de náilon, já que a escassez de seda durante a guerra forçou as mulheres a procurar meias em outro lugar.
Quando outros materiais se tornaram escassos durante a Segunda Guerra Mundial, os pesquisadores recorreram a polímeros sintéticos para preencher as lacunas.Por exemplo, o fornecimento de borracha natural para pneus de veículos foi interrompido pela conquista japonesa do Sudeste Asiático, levando a um polímero sintético equivalente.
Avanços na química impulsionados pela curiosidade levaram ao desenvolvimento de polímeros sintéticos, incluindo o agora amplamente utilizado polipropileno e polietileno de alta densidade.Alguns polímeros, como o Teflon, foram encontrados acidentalmente.
Eventualmente, a combinação de necessidade, avanços científicos e acaso levou ao conjunto completo de polímeros que agora podemos facilmente reconhecer como “plásticos”.Esses polímeros foram rapidamente comercializados, graças ao desejo de reduzir o peso dos produtos e de fornecer alternativas baratas aos materiais naturais como a celulose ou o algodão.
TIPOS DE PLÁSTICO
A produção de polímeros sintéticos globalmente é dominada pelas poliolefinas – polietileno e polipropileno.
O polietileno vem em dois tipos: “alta densidade” e “baixa densidade”.Na escala molecular, o polietileno de alta densidade parece um pente com dentes curtos e regularmente espaçados.A versão de baixa densidade, por outro lado, parece um pente com dentes irregularmente espaçados e de comprimento aleatório – algo como um rio e seus afluentes quando visto do alto.Embora ambos sejam polietileno, as diferenças de formato fazem com que esses materiais se comportem de maneira diferente quando moldados em filmes ou outros produtos.
[Gráfico: A Conversa]
As poliolefinas são dominantes por alguns motivos.Primeiro, eles podem ser produzidos utilizando gás natural relativamente barato.Em segundo lugar, são os polímeros sintéticos mais leves produzidos em larga escala;sua densidade é tão baixa que eles flutuam.Terceiro, as poliolefinas resistem a danos causados por água, ar, graxa, solventes de limpeza – todas as coisas que esses polímeros podem encontrar quando em uso.Por fim, eles são fáceis de transformar em produtos, ao mesmo tempo em que são robustos o suficiente para que as embalagens feitas com eles não se deformem em um caminhão de entrega exposto ao sol o dia todo.
No entanto, estes materiais têm sérias desvantagens.Degradam-se dolorosamente lentamente, o que significa que as poliolefinas sobreviverão no ambiente durante décadas ou séculos.Entretanto, a acção das ondas e do vento desgasta-os mecanicamente, criando micropartículas que podem ser ingeridas por peixes e animais, subindo pela cadeia alimentar até nós.
A reciclagem de poliolefinas não é tão simples como gostaríamos devido a questões de recolha e limpeza.O oxigênio e o calor causam danos à corrente durante o reprocessamento, enquanto alimentos e outros materiais contaminam a poliolefina.Avanços contínuos na química criaram novos tipos de poliolefinas com maior resistência e durabilidade, mas nem sempre podem ser misturados com outros tipos durante a reciclagem.Além do mais, as poliolefinas são frequentemente combinadas com outros materiais em embalagens multicamadas.Embora essas construções multicamadas funcionem bem, são impossíveis de reciclar.
Os polímeros são por vezes criticados por serem produzidos a partir de petróleo e gás natural cada vez mais escassos.Contudo, a fração de gás natural ou petróleo utilizada para produzir polímeros é muito baixa;menos de 5% do petróleo ou do gás natural produzidos a cada ano são empregados na geração de plásticos.Além disso, o eteno pode ser produzido a partir do etanol de cana-de-açúcar, como é feito comercialmente pela Braskem no Brasil.
COMO O PLÁSTICO É USADO
Dependendo da região, as embalagens consomem de 35% a 45% do polímero sintético produzido no total, onde predominam as poliolefinas.O tereftalato de polietileno, um poliéster, domina o mercado de garrafas de bebidas e fibras têxteis.
A construção civil consome outros 20% do total de polímeros produzidos, onde dominam os tubos de PVC e seus primos químicos.Os tubos de PVC são leves, podem ser colados em vez de soldados ou soldados e resistem muito aos efeitos prejudiciais do cloro na água.Infelizmente, os átomos de cloro que conferem essa vantagem ao PVC tornam sua reciclagem muito difícil – a maior parte é descartada no final da vida útil.
Os poliuretanos, uma família inteira de polímeros relacionados, são amplamente utilizados no isolamento de espuma para residências e eletrodomésticos, bem como em revestimentos arquitetônicos.
O setor automotivo utiliza quantidades crescentes de termoplásticos, principalmente para reduzir peso e, portanto, alcançar maiores padrões de eficiência de combustível.A União Europeia estima que 16% do peso de um automóvel médio são componentes de plástico, principalmente peças e componentes internos.
Mais de 70 milhões de toneladas de termoplásticos por ano são utilizados em têxteis, principalmente vestuário e carpetes.Mais de 90% das fibras sintéticas, principalmente tereftalato de polietileno, são produzidas na Ásia.O crescimento do uso de fibras sintéticas em roupas ocorreu às custas de fibras naturais como algodão e lã, que exigem quantidades significativas de terras agrícolas para serem produzidas.A indústria de fibras sintéticas tem visto um crescimento dramático em roupas e carpetes, graças ao interesse em propriedades especiais como elasticidade, absorção de umidade e respirabilidade.
Tal como no caso das embalagens, os têxteis não são normalmente reciclados.O cidadão médio dos EUA gera mais de 90 quilos de resíduos têxteis por ano.De acordo com o Greenpeace, em 2016, uma pessoa média comprou 60% mais peças de roupa todos os anos do que uma pessoa média 15 anos antes, e guarda as roupas por um período de tempo mais curto.
Horário da postagem: 03/07/2023